Сегодня под этим названием огромный торговый район известен далеко за пределами Египта. Рынок (по-арабски, сук) был основан на этом месте в 1292 г. Современное название происходит от хана - характерного для средневекового восточного рынка сооружения, в котором прибывавшие в Каир из дальних мест торговцы могли переночевать и оставить на хранение привезенные ими товары - построенного в 1382 г. во время правления султана Баркука для крупного торговца по фамилии эль-Халили.

Как и было положено в те стародавние времена, на рынке не только торговали, но и производили товары в находящихся тут же мастерских, тут же жили, тут же умирали.

Восточный рынок всегда имел четкую структурированность: если вы вспомните, как вспоминал дорогу к дому Али Бабы зашивавший разрезанное разбойниками на куски тело Касима портной, ему помогали звуки и запахи. В рядах продавцов специй стоял запах благоухающего товара, а из рядов жестянщиков доносились характерные звуки. У каждого товара было свое - веками отводившееся ему место. И невозможно было купить, к примеру, подушки для дивана на улочке, на которой торговали кальянами. Сейчас рынок почти полностью перешел на торговлю сувенирами и китайским ширпотребом. Для того, чтобы прочувствовать его неповторимый колорит, сюда стоит приходить в темное время суток, когда его наводняют освободившиеся от работы каирцы и святящиеся витрины выглядят особенно привлекательно.

Осмотр рынка можно объединить с прогулками по уникальной части города - так называемому исламскому Каиру, который начинается тут же, сразу за лавками продавцов полотенец и "настоящих" папирусов.

Хан эль-Халили прославлен в сказках 1001 ночи, там происходит действие значительной части сказок каирского цикла.